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Dans le très haut personnel du régime, Himmler était le seul qui disposât de Kersten comme de son médecin permanent et privé. Mais d’autres grands dignitaires se faisaient à l’occasion traiter par lui.
Le premier fut Ribbentrop. Kersten détestait le ministre des Affaires étrangères du IIIe Reich pour sa vanité, sa jactance, son arrogance et pour une bêtise qu’il estimait confondante à un poste capital. Ces sentiments, le docteur les traduisit en demandant à Ribbentrop des honoraires si considérables que le ministre arrêta sa cure.
Puis vint Rudolph Hess. À son égard, Kersten n’éprouva pas la même animosité. Le déséquilibre mental de Hess était évident. Mais à la mesure des fous et demi-fous qui dirigeaient le IIIe Reich et dont la démence avait un tour répugnant et dangereux – mégalomanie, fanatisme, sadisme, racisme – le délire de Hess semblait anodin. Il vivait dans un état d’exaltation puérile. Il adorait les romans de Jules Verne et ceux de Fenimore Cooper sur les Indiens des prairies américaines du XIXe siècle. Quand il voyait dans la rue une jeune fille au bras d’un soldat, il sanglotait d’attendrissement : « Quelle pureté et quelle virilité réunies », disait-il.
Très religieux, mystique effréné, il avait résolu, après la guerre dont il déplorait les ravages, de se retirer dans un désert pour y vivre en ascète. En attendant, il rêvait et parlait sans cesse d’accomplir un acte grandiose qui laisserait son nom dans la mémoire des hommes, un acte qui servirait l’Allemagne et le monde, la guerre et la paix – il ne savait trop. En même temps, il était désespéré de ne pouvoir participer au combat, lui, excellent pilote, dans une escadrille. Hitler, qui l’aimait beaucoup, le lui avait défendu expressément.
Kersten traitait Hess pour des crampes d’estomac et du sympathique. Mais Hess avait recours à d’autres médecins et consultait en outre des rebouteux, des devins, des astrologues.
Au début du mois de mai 1941, il dit à Kersten :
— C’est décidé. Je vais faire quelque chose de si grand que l’univers en sera secoué.
Le 12 mai, à bord de son avion personnel, il s’envola secrètement vers la Grande-Bretagne, persuadé qu’il allait convaincre les Anglais de signer enfin cette paix que voulait tant Hitler pour conquérir plus facilement le reste de l’Europe.
Il atterrit en Ecosse, fut arrêté, interné.
Si la nouvelle n’ébranla pas le monde, elle fut, du moins, un coup très dur pour le parti nazi dont Rudolph Hess était le secrétaire général et pour Hitler, dont il était le lieutenant préféré.
Le surlendemain de ce départ extravagant, Kersten fut informé qu’il aurait à se présenter dans le bureau de Heydrich à trois heures de l’après-midi. Cet ordre inquiéta beaucoup le docteur : Hitler avait prescrit d’arrêter tous les médecins – vrais ou faux – que Hess avait vus dans les jours qui avaient précédé son envol, de crainte qu’il ne leur eût fait des confidences dangereuses pour le Parti et l’État.
Aussi, avant de se rendre chez Heydrich, Kersten alla voir Himmler. Mais celui-ci était parti à l’improviste pour Munich et avait emmené Brandt avec lui. Kersten dit alors à l’officier S.S. de service :
— Prévenez sans faute, je vous prie, le Reichsführer par téléphone que je dois être dans quelques instants chez Heydrich. C’est très important.
L’officier promit de transmettre le message.
À trois heures juste, Kersten fut introduit dans un bureau des services de Heydrich. La pièce était déserte. Une demi-heure s’écoula. Personne n’était venu, personne n’avait appelé Kersten. Il voulut aller aux nouvelles. Les portes du bureau étaient fermées de l’extérieur.
Kersten avait beaucoup de sang-froid, de patience. Il s’efforça de dominer ses nerfs. Enfin Heydrich parut, très élégant, très soigné, très courtois, comme à l’accoutumée.
— Excusez-moi d’être en retard, dit-il. Mais, ces temps-ci, j’ai beaucoup de travail.
Puis il demanda :
— Est-ce que Hess vous a fait des confidences qui intéressent l’État ?
— Aucune, dit Kersten.
Heydrich le considéra de ses yeux clairs et froids, sourit et lui offrit une cigarette.
— Merci, je ne suis pas fumeur, dit Kersten.
Il se rappelait ce que Himmler lui avait raconté des cigarettes droguées que l’on donnait aux gens pendant les interrogatoires et ajouta :
— De toute façon, je n’aimerais pas fumer du tabac magique.
Le sourire de Heydrich devint plus aimable encore.
— Celui-là ne l’est point, dit-il. Mais je vois que vous connaissez nos méthodes.
Sans changer de ton ni de sourire, il poursuivit :
— Je regrette beaucoup, mais je dois vous arrêter. Je ne crois pas un mot de ce que vous dites. C’est vous, j’en suis sûr, qui avez influencé Himmler dans l’affaire de la déportation hollandaise.
Kersten pensa : « Nous y voilà… mais il n’a aucune prouve. » Il dit :
— C’est vraiment me faire trop d’honneur.
Heydrich se rejeta légèrement en arrière, passa une main très soignée sur ses cheveux blonds très lisses.
— Personne ne pourra me convaincre, dit-il, qu’un médecin qui a travaillé à la Cour de Hollande soit de nos amis. Je voudrais bien savoir qui vous a envoyé en Allemagne.
— Himmler pourrait mieux vous répondre que moi, dit Kersten.
Les yeux de Heydrich étaient devenus immobiles et son sourire figé.
— Le jour n’est plus loin où c’est vous qui aurez à me répondre, dit-il.
— Ne pensez-vous pas que vous présumez trop de votre pouvoir ? demanda Kersten.
Il avait parlé tranquillement pour ne pas donner prise sur lui, pour ne point paraître coupable, mais la peur commençait à le saisir. Jusqu’où allaient les ordres de Hitler ? Avait-on pu joindre Himmler à Munich ? Sa liberté, sa vie dépendaient de cela…
Dans un bureau voisin, le téléphone sonna. Heydrich s’y rendit. Resté seul, Kersten regarda sa montre. Il y avait des heures qu’il était dans cette pièce. Il tendit l’oreille. Était-ce enfin Himmler qui appelait ? Mais il n’entendit rien.
Heydrich revint, reprit son siège, alluma une cigarette, sourit.
— Où en étions-nous… ah, oui… la Hollande, dit-il. Je m’étonne en particulier que vous soyez si bien informé sur ce pays.
La peur de Kersten se fit plus vive. La correspondance secrète qu’il entretenait avec ses amis des Pays-Bas, si elle était surprise, le vouait au pire châtiment. En principe, le numéro postal de Himmler lui garantissait une sécurité absolue. Mais de quoi pouvait-on être sûr ?
— Ne voudriez-vous pas me confier la source de vos renseignements ? demanda Heydrich.
Pour cacher sa crainte, Kersten se mit à rire.
— Peut-être suis-je clairvoyant, dit-il.
— Peut-être le suis-je aussi, dit Heydrich. Je commence même à deviner qui vous êtes et je le prouverai bientôt.
Les yeux fixés sur le docteur exprimaient une résolution impitoyable. Kersten pensait à la manière dont se poursuivaient les interrogatoires dans les caves de la Gestapo, sur la chair des hommes.
Heydrich se leva et dit :
— Vous êtes libre. Himmler vient de me téléphoner. Il se porte garant de votre loyauté devant le Führer lui-même. Je suis donc forcé de vous laisser aller. C’est un ordre formel de mon chef. Mais soyez prêt à revenir ici, dès que je vous en aviserai. Nous nous reverrons, soyez tranquille.
Kersten sortit de son pas habituel. C’est dehors seulement qu’il sentit combien il avait eu peur.[6]